毛利元就の国語テスト「三本の矢」の知将

「乞食若殿」と呼ばれた少年

元就は、安芸の国（今の広島県）の小さな豪族の家に、次男として生まれました。

十歳のころに父を亡くし、続いて母も失います。しかも家来に城を奪われ、住む場所さえなくなりました。あまりに貧しかったため、「乞食若殿」とあだ名されたと伝えられます。

跡をついだ兄も若くして亡くなり、その子も亡くなって、二十七歳の元就がようやく家をつぐことになりました。それでも毛利家は、周りを大内・尼子という二つの大勢力にはさまれた、いつ潰されてもおかしくない小さな家でした。

力では勝てない。だから元就は、頭を使いました。

厳島の戦い——嵐の夜の大逆転

元就の知恵がもっともよく表れたのが、一五五五年の厳島の戦いです。

相手は陶晴賢。主君を倒して力を握った武将で、その軍はおよそ二万。対する元就はわずか四千ほどでした。まともに戦えば勝ち目はありません。

そこで元就は、厳島という海に浮かぶ島に小さな城を築き、わざと敵を誘い込みます。狭い島の中では、二万の大軍も思うように動けないからです。

陶軍が島に渡ってくると、元就は動きました。嵐の夜、だれもが「こんな海は渡れない」と思ったその夜に、味方の村上水軍の船で島の裏側へ回りこんだのです。翌朝、山を越えて背後から一気に攻めかかりました。

不意をつかれた陶軍は大混乱に陥り、晴賢は敗れます。「日本三大奇襲」の一つに数えられる戦いです。

この勝利をきっかけに、毛利家は中国地方のほとんどを治める大名になりました。

三本の矢の教え

元就といえば、「三本の矢」の話が有名です。

年老いた元就が、三人の息子を枕元に呼びました。まず矢を一本ずつ渡し、「折ってみよ」と言います。三人は簡単に折りました。次に、三本を束ねて渡し、「これを折れるか」と言います。三人とも折れませんでした。

元就は言いました。「一本ならたやすく折れる。しかし三本まとまれば折れぬ。お前たちも同じだ。三人が力を合わせれば、毛利は決して滅びない」。

じつはこの話、後の時代に作られたものだといわれています。ただし元就が三人の息子に宛てて、「三人が仲良くすることこそが大事だ」と長い手紙を書き送ったのは事実です。その手紙は今も残っています。

元就は七十五歳まで生き、当時としては長寿でした。孫の輝元の代に毛利家は関ヶ原で敗れますが、それでも家は明治まで続きます。元就の願いは、かたちを変えて叶ったといえるかもしれません。