オコジョの国語テスト山の忍者と呼ばれる、白いハンター

細長い体は、すきまに入るため

オコジョは、山の中にすむ小さな動物です。体はとても細長く、せまいすきまにもするりと入りこむことができます。

この体つきは、岩のすきまや雪の下のトンネルにひそむえものを追いかけるのに役立ちます。すばやく動く姿から「山の忍者」とも呼ばれます。

しっぽの先だけ、いつも黒い

夏のオコジョは、背中が茶色で、おなかは白色です。冬になると、体はまっ白に変わります。

ところが不思議なことに、しっぽの先だけは、いつも黒いままなのです。

これには理由があるといわれています。まっ白な雪の上では、体は見えなくても黒い点は目立ちます。ワシなどの敵は、その黒い点をねらって飛びかかります。オコジョはそのすきに逃げるのです。しっぽの先を「おとり」にして、体を守っているというわけです。

くるくる回って、えものを油断させる

オコジョの狩りは、とても変わっています。

えものをつかまえる前に、くるくる回ったり、ぴょんぴょんはねたりする、不思議な動きをするのです。

これを見たえものは、思わず目をうばわれてしまいます。「なんだろう」と見とれているうちに、逃げおくれてしまうのです。そのすきに、オコジョは一気に飛びかかります。

この方法で、オコジョは自分より何倍も大きなウサギをつかまえることができます。力ではなく、頭を使った狩りです。

小さな体で、寒い冬を生きぬく

オコジョは、ネズミや小さな虫もつかまえて食べる元気なハンターです。雪の上をすばやくかけ回り、寒い冬の山でもたくましくくらしています。

けれども、小さな体で冬を越すのは大変です。体が小さいほど、体温がにげやすいからです。オコジョは一日に自分の体重の三分の一ほどの量を食べないと、体温を保てないといわれます。

そのため、冬でも休まず狩りを続けます。雪の下にトンネルを掘って、そこにひそむネズミを追いかけることもあります。細長い体は、この雪の下の狩りにもぴったりなのです。

日本では、オコジョは高い山の限られた場所にしかいません。数が減っていて、大切に守られている動物です。運よく出会えたら、とても幸運なことなのです。