シマエナガの国語テスト雪の妖精と呼ばれる、まっ白な小鳥

A4・横向き／1枚目が問題、2枚目が答えです

まるでわたあめが飛んでいるような、まっ白でふわふわの小鳥。北海道にだけすむシマエナガは、「雪の妖精」と呼ばれています。でも、その白さには、かわいいだけではない理由がありました。

夏と冬で、顔が変わる

シマエナガは、北海道にだけすんでいる小さな鳥です。体の大きさは、みかんくらいしかありません。

実は、夏と冬では見た目がちがいます。夏のシマエナガには、目の上に黒いもようがあります。ところが冬になると、体が白くふわふわになり、その黒いもようも消えてしまうのです。

まっ白になるのは、雪の中で敵に見つかりにくくするためだといわれています。かわいらしい姿は、きびしい冬を生きぬくための工夫でもあるのです。

シマエナガの体の重さは、一円玉九枚ぶんほどしかありません。およそ八グラムです。

体が小さいと、すぐにおなかがすきます。そのためシマエナガは、えさを求めて一日じゅう飛びまわっています。

えさは、木の皮にかくれた虫や木の実です。枝にさかさまにぶら下がって探すこともあります。小さな体だからこそできる、身軽な動きです。

北海道の冬の夜は、氷点下になります。こんな寒さを、小さな体でどうやってしのぐのでしょうか。

シマエナガは、仲間と木の枝に一列に並んで、ぎゅっとくっついて眠ります。「シマエナガ団子」とも呼ばれる姿です。おたがいの体温で暖め合うことで、寒い夜を乗りきるのです。

春になると、コケとクモの糸を使って巣を作ります。クモの糸は、伸び縮みする丈夫な材料です。その中でたまごを温め、ひなを育てます。

エナガという鳥は、実は日本のあちこちにいます。本州でも公園や林で見かけることがあります。

ところが、顔がまっ白になるのは北海道のシマエナガだけです。本州のエナガには、目の上の黒いもようが一年じゅう残ります。

北海道の冬は、本州よりずっと雪が深く、長く続きます。まわりが白一色になる期間が長いほど、白い体は身を隠すのに役立ちます。同じなかまの鳥でも、すむ場所の気候によって姿が変わっていったのです。

「かわいいから白い」のではなく、「白いほうが生きのびられたから、白くなった」。シマエナガの姿は、北海道の冬そのものが作り出したといえます。