カブトガニの国語テスト二億年、姿を変えなかった「生きた化石」

カニではない

名前に「カニ」とついていますが、カブトガニはカニの仲間ではありません。

見分け方は簡単です。カニには長い触角が二本ありますが、カブトガニにはありません。体のつくりを詳しく調べると、クモやサソリのほうにずっと近いことが分かっています。

見た目が似ているからといって、仲間とはかぎらない——生き物を調べるときの大事な考え方が、この一匹に詰まっています。

青い血が、薬を守っている

人間の血が赤いのは、酸素を運ぶ物質に鉄が使われているからです。カブトガニの血には、鉄の代わりに銅が使われています。だから青いのです。

この青い血には、もう一つ特別な力があります。ばい菌が少しでも混じると、血がすばやく固まってそれを閉じこめるのです。自分の体を守るための仕組みです。

人間はこの性質を利用しました。注射の薬にばい菌が入っていないかを確かめる検査に、カブトガニの血が使われています。世界中の病院で使われる薬が、この生き物のおかげで安全に保たれてきました。

近ごろは、同じ働きを人工的に作り出す研究も進んでいます。カブトガニを傷つけずにすむ方法を探しているのです。

満月の夜に、産卵する

夏の満月や新月の大潮の夜、カブトガニは波打ちぎわに集まります。そして砂の中に卵を産みます。

潮がいちばん高くなる夜を選ぶのは、卵を波の届かない高い場所に埋められるからだと考えられています。

この光景は、二億年前から繰り返されてきました。恐竜が歩いていたころも、同じ海辺で同じことが起きていたのです。

ただし今、カブトガニは数を減らしています。産卵する砂浜が減ってしまったためです。日本では絶滅が心配される生き物になっています。

カブトガニに会える場所

• カブトガニ博物館岡山県笠岡市

  世界でただ一つの、カブトガニ専門の博物館です。産卵地が国の天然記念物に指定されています。

• 伊万里湾佐賀県伊万里市

  カブトガニの産卵地として知られる干潟です。夏の大潮の夜に産卵します。

※ 開館日・時間・料金は変わることがあります。おでかけの前に、 各施設の公式ページでご確認ください。