ホッキョクグマの国語テスト白く見えるのに、毛は透明。黒い皮膚で熱を集める

透明な毛が、白く見える理由

ホッキョクグマの毛は、中がストローのように空洞になっています。そして色はついていません。

光がこの空洞に入ると、内側で何度も反射し、いろいろな方向に散らばって出ていきます。すべての色の光が混ざって出てくるため、私たちの目には白く見えるのです。

雪が白く見えるのも、同じ理由です。氷そのものは透明なのに、細かい粒がたくさん集まると白く見えます。

この空洞にはもう一つ役目があります。中に空気がたまり、断熱材の働きをするのです。ダウンジャケットと同じ仕組みです。

皮膚は真っ黒

毛をかき分けると、その下の皮膚は真っ黒です。

黒は、光の熱をいちばんよく吸収する色です。透明な毛を通り抜けた太陽の光が、黒い皮膚に届いて熱に変わります。

つまりホッキョクグマは、透明な毛で光を通し、黒い皮膚で熱を集め、空洞の毛でその熱を逃がさない——三段構えで寒さを防いでいるのです。

毛皮の下には10センチ以上の脂肪の層もあります。北極の氷点下40度に耐えられるのは、この積み重ねがあるからです。

何時間でも泳ぎ、何時間でも待つ

ホッキョクグマは「海のクマ」とも呼ばれます。学名も「海のクマ」という意味です。

大きな前足で水をかき、何時間も泳ぎ続けられます。100キロ以上を泳ぎ切った記録もあります。丸くて小さい耳は、泳ぐときに水が入りにくい形です。

狩りのやり方は、意外なほど地味です。アザラシが息をしに顔を出す氷の穴を見つけると、その前でじっと待ちます。何時間も、ときには一日中です。

地上でもっとも大きな肉食動物の必殺技が「待つこと」だというのは、覚えておく価値のある事実です。

ホッキョクグマに会える場所

• 旭川市旭山動物園北海道旭川市

  水中を泳ぐ姿を下から見上げられる展示があります。前足だけで泳いでいることが確かめられます。

• 北極海の氷の上北極圏

  本来の住みかです。海の氷が減り続けているため、狩りのできる期間が短くなっています。

※ 開館日・時間・料金は変わることがあります。おでかけの前に、 各施設の公式ページでご確認ください。