チーターの国語テスト3秒で時速100キロ。地上でいちばん速い動物

速さの秘密は、体じゅうにある

チーターの体は、走るためだけに作られたようなつくりです。

まず、背骨が非常にしなやかです。走るときに背中が大きく曲がり、伸びるときにバネのように体を前へ押し出します。一歩の長さが7メートルを超えることもあります。

つめは、ほかのネコ科とちがって引っこみません。地面をつかむスパイクの役目をしています。速く走るために、猫としての武器を捨てたともいえます。

そして長いしっぽ。方向を変えるときに、かじのように振って体のバランスを取ります。

頭だけは、ぶれない

全速力で走ると、体は上下左右に激しく揺れます。それでも獲物を見失っては意味がありません。

そこでチーターは、頭をほとんど動かさずに走ります。体が揺れても、頭だけは水平に保たれるのです。

さらに、頭が少し動いても、目が反対方向にすっと動いて、視線を同じ場所に固定します。人間がカメラの手ぶれを直すのと同じことを、体の仕組みでやっているのです。

速さと引きかえに、失ったもの

これだけの速さを持ちながら、チーターは強い動物ではありません。

軽くて細い体は、走るには有利ですが、戦うには不利です。ライオンやハイエナに出会うと、せっかく捕らえた獲物を奪われてしまいます。

しかも全力で走れるのは20〜30秒ほど。体温が上がりすぎるため、それ以上は続けられません。走ったあとは、しばらく息を整えなければ食べることもできません。

「いちばん速い」ことは、「いちばん強い」ことではない。チーターは、そのことを教えてくれる動物です。

チーターに会える場所

• 多摩動物公園東京都日野市

  広い放飼場でチーターを飼育しています。走る姿を見られることがあります。

• サバンナ（アフリカ）ケニア・タンザニアなど

  本来の住みかです。ただし数は減り続けており、野生では7000頭ほどしかいないと考えられています。

※ 開館日・時間・料金は変わることがあります。おでかけの前に、 各施設の公式ページでご確認ください。